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今歴代最強のタデイ・ポガチャル（UAEチームエミレーツ）を倒せる可能性がある男は限られた人数しかいない。そのうちの一人がレムコ・エヴァネポエル（ソウダル・クイックステップ）だ。今シーズンオフは複数年契約途中にもかかわらず、ライバルチームのレッドブル・ボーラハンスグロエが破格の金額を提示し引き抜きにかかったが、エヴァネポエルはそれに動じることなくチームを離れることはなかった。そしてロードとTTの両方の世界チャンピオンジャージも獲得し、チームも来シーズンへ向け、UAEチームエミレーツ並みにアシストの枚数を揃えることを確約して選手獲得、誰もが勝てる曲者集団から、ワントップの精鋭軍団へと確実に変化と進化を遂げている。

©Soudal Quickstep

そんなエヴァネポエルが、レース中に橋から転落して骨折をした大怪我以来の大怪我に見舞われた。練習中に郵便配達車のドライバーが後方確認を怠りドアを開けたために、避けきれなかったエヴァネポエルはそのドアにもろに突っ込み落車してしまった。バイクが真っ二つにおれるほどの衝撃、投げ出されたエヴァネポエルの怪我は、精密検査の結果当初予測されていた結果よりも悪いものとなってしまった。鎖骨の脱臼はすぐに手術が行われたが、その後更なる精密検査を行ったところ、肋骨、右肩甲骨、右手に骨折が発覚、更には肺挫傷、そして脱臼した鎖骨により周囲の靱帯が断裂していることが分かった。

「正直これから長いリハビリになると思う。でも現場に居合わせた人や病院の対応が素晴らしかった。またチームドクターや家族に感謝している。復帰への第一歩はもう踏み出しているよ！」

エヴァネポエルはそう気丈なコメントをしている。強気で臆さず発言をしてきた男は、この状況においても常に前向きな発言をしている。また事故を誘発してしまった郵便局員がひどく動揺していることに対しても、「責めるのではなく周囲がきちんとしたケアをしてあげて欲しい。」と大人の対応を見せた。

©Remco.Ev

真の王者と呼ばれるには、勝利のみならず品格も問われるもの。ロードシーンに颯爽と現れ勝利を量産し「俺様」だったころは歯に衣着せぬ発言で、伝説の男エディ・メルクスとも舌戦を繰り広げたが、今では常に冷静で他者に対しても配慮を見せる風格を備えるようになった。強さにはますます磨きがかかっていくだろうが、それに伴い王者としての風格もさらに磨きがかかりそうだ。

予定では２週間の絶対安静の後、リハビリを開始する予定だ。エヴァネポエルのシーズン開幕は少し遅れそうだが、最高の状態で戻ってきてほしい。

H.Moulinette