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今年のツール・ド・フランスは事前の予想通り最強の男が制した。タデイ・ポガチャル（UAEチームエミレーツXRG）は間違いなく世代最強であるとともにすでに歴代最強の呼び声が高い。実際に歴代最強と長らく呼ばれてきたエディ・メルクスをして、「俺を超えていく存在」と言わしめるほどの実力を発揮している。今シーズンもクラシックシーズンで勝ちまくり、体系が露骨に変わったのが分かるほど絞り込んで迎えた今年のツール・ド・フランスでも、圧倒的な強さを見せつけステージ5勝、アシストをしたことで勝負しなかったステージも勝ち得たことを想定するとおよそ前ステージの1/3を勝てたこととなる。

©ASO

そして今回の勝利が通算5勝目となり、ベルナール・イノー、エディー・メルクス、ジャック・アンティクス、ミゲル・インデュラインという歴史に残る名選手たちを肩を並べたのだ。しかも最年少記録ということは、これから先もまだ記録を伸ばしていく可能性は高く、間違いなく史上最高の勝利数記録を残していくだろう。その通過点としての最多5勝タイ記録は、見逃してはならない瞬間だった。

そんなポガチャルはレース中に心無いヤジを飛ばされることが多かった。「そんなに勝ちたいのか」「レースをつまらなくさせる」など様々なヤジに対して、大人な対応をしたのはポガチャル自身、「批判的な意見もまたモチベーションに繋がる」とさらっと受け流して見せた。それに対して最強ライバルのヨナス・ヴィンゲガード（ヴィズマ・リースアバイク）はポガチャルを擁護、「そんなことをわざわざ言うために沿道に応援に来ているのか、選手たちに応援をしないでブーイングするだけなのであれば家に閉じこもっていればいい。」と痛烈に批判をした。またほかのチームや選手たちも軒並み同様のポガチャルを擁護するコメントを残したのだ。

また今大会で感じられたのが組織力、チーム力の強さだった。UAEチームエミレーツXRGによる集団コントロール、そこからの攻撃まで、それぞれの選手たちが明確に自らの役割をこなすだけで、ライバルチームの隊列は崩れ、アシストは削られ遅れていくのだ。お手本のようなチームワークは何よりも強い力となり、前半ステージでは圧倒的な存在感を示した。第2ステージではその完璧なチークワークの果てに最終アシスト兼セカンドエースのアイザック・デル・トロ（UAEチームエミレーツXRG）に勝利を譲るという余裕まで見せることとなった。これはフランスメディアの反感を買ったのは言うまでもなく、この日はフランス人選手がステージ勝利と総合リーダージャージの可能性があったのを、UAEチームエミレーツXRGが完膚なきまでに叩きのめした挙句、自らのステージ勝利を譲るという行動が侮辱的、屈辱的と受け止められたのだ。フランスが自国開催の大会で輝けないということへのジレンマが垣間見えたが、それが逆にさらにUAEチームエミレーツXRGの強さを印象付ける形となった。

それほどまでにUAEチームエミレーツXRGのチームワークは洗練されており、その統率力は群を抜いていたとはっきりと言えるだろう。後半一番その組織力が必要な山岳ステージでまさかの体調不良者続出、それによりアシストが全く足りていない状況でも、残ったメンバーがきっちりとそれぞれが役割を果たし、ポガチャルはそのアシストを受けステージ勝利を挙げた。もちろんそれはポガチャルの圧倒的なフィジカルとメンタルがあってこそだが、これがもし盤石な布陣が揃っている状況であれば、もっと圧倒的な勝利を山岳ステージで納めていたかもしれない。

©ASO

この大会でもう一つ感じたのは、選手たちからいかにポガチャルが尊敬されているかということだ。上記の例もある通り、強者は常に叩かれる運命にあり、批判にさらされたりアンチが発生しやすいのもまた事実だ。だが選手間だけを見れば、ポガチャルはレース界全体から圧倒的に尊敬され、愛された存在となっている。それは彼の人間性がそうさせるものでもあり、今大会でのデル・トロへのアシスト、カラパズへの発言、エヴァネポエルに対する走り、最終ステージのファン・デル・ポエルとの走りなど随所で感じられた。また選手たちもポガチャルに対して、”偉大なチャンピオン”や”憧れの存在”という言葉を使い称賛する。過去の偉大なチャンピオンたちも壮絶な批判とアンチに見舞われてきたが、当時はそれも含めてのロードレースだった。だが時代は変わりコンプライアンスなど言論に関して厳しい時代となった。でもポガチャルはそんなこと関係なく全ての選手たちに「尊敬され憧れられる存在」なのかもしれない。それがストレートに感じられた大会とそのバックステージとなった。

H.Moulinette